Évolution de la température moyenne de l'air à la surface du globe depuis 1856
(Source : Climatic Research Unit, University of East Anglia, UK)
Une difficulté majeure pour décrire les variations du climat, c'est de mettre en évidence des indicateurs simples et représentatifs : la température moyenne de l'air à la surface du globe par exemple. Pourtant, il y a peu de chances que l'évolution de la température de l'air en un endroit donné suive les mêmes variations.
Cette figure représente l'évolution de la température moyenne de l'air à la surface du globe de 1856 à 2001, par rapport à la moyenne de 1961 à 1990. Elle combine des enregistrements de température à terre et en mer analysés conjointement par l'Unité de Recherche Climatique et le Centre Hadley en Grande Bretagne. Un réchauffement du climat est très net des années 1910 à 1940, et depuis 1975. L'augmentation de la concentration des gaz à effets de serre dans l'atmosphère, dû aux activités industrielles, en est la cause la plus probable. En effet, ce réchauffement des températures au XXeme siècle succède à une longue période de lent refroidissement du climat terrestre, à en croire les reconstructions des températures au cours des 1000 dernières années. Les mécanismes responsables de ces changements sont certainement : les variations de l'insolation, la fréquence et l'intensité des éruptions volcaniques, et les changements de la composition atmosphérique résultants des activités humaines. Les variations naturelles dominent jusque vers 1850, mais seules les activités humaines permettent d'expliquer le réchauffement net du XXeme siècle.
Cette figure montre l'évolution de la température atmosphérique de surface moyenne sur l'hémisphère nord depuis 1000 ans. Il apparait clairement que l'amplitude du récent réchauffement est significative et succède à plus de 900 ans de lent refroidissement du climat terrestre.
Quel sera le climat de demain, cela dépendra certainement de notre capacité à modérer nos émissions de gaz carbonique. À l'aide de modèles numériques du climat, les centres de prévisions climatiques essayent d'estimer le réchauffement pour les prochaines décennies suivant plusieurs scénarios de rejets de gaz carbonique... il est probable que la Terre continuera à se réchauffer encore quelques temps !
Évolution de la température moyenne à la surface du globe : en vert, les observations de 1860 à 2000 ; en noir, les résultats d'un modèle numérique sans modification de la composition atmosphérique en gaz à effet de serre (c'est la simulation de contrôle pour s'assurer que le modèle reproduit bien un climat stable) ; en bleu et rouge, les résultats de deux simulations du modèle numérique en modifiant la composition atmosphérique en gaz à effet de serre telle qu'elle a été observée jusqu'à maintenant et telle qu'elle est prévue suivant divers scénarios.
 
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